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(L'article contient des citations du juge, de l'avocat de Lee et d'un législateur de l'opposition, ainsi que des détails sur l'affaire Elliott) par Joyce Lee et Hyunsu Yim
Le président de Samsung Electronics 005930.KS , Jay Y. Lee, a été déclaré non coupable de fraude comptable et de manipulation d'actions par un tribunal de Séoul lundi dans une affaire concernant une fusion de 2015 qui, selon les procureurs, a été conçue pour consolider son contrôle sur le géant de la technologie.
La décision, qui a surpris au moins certains analystes qui s'attendaient à une condamnation avec sursis, pourrait permettre à M. Lee de diriger plus librement le plus grand conglomérat du pays.
"Pour les entrepreneurs et les chefs d'entreprise, leur travail consiste à stimuler l'innovation et à créer des emplois, mais Samsung n'a pas été en mesure de le faire pendant neuf ans en raison de risques juridiques", a déclaré Kim Ki-chan, professeur d'économie à l'Université catholique de Corée.
En raison des problèmes juridiques de M. Lee, Samsung Electronics est devenue bureaucratique et réticente au risque, a-t-il ajouté.
Lee, 55 ans, et d'autres anciens dirigeants ont été accusés d'avoir organisé une fusion entre deux filiales de Samsung - Samsung C&T 028260.KS et Cheil Industries - d'une manière qui n'a pas tenu compte des intérêts des actionnaires minoritaires.
Avant la fusion, la famille Lee et des entités apparentées contrôlaient Cheil, mais pas Samsung C&T 028260.KS , qui était l'un des principaux actionnaires de Samsung Electronics, le joyau du conglomérat Samsung.
Les procureurs avaient requis une peine d'emprisonnement de cinq ans. M. Lee a nié avoir commis des actes répréhensibles, affirmant que lui et d'autres dirigeants avaient agi en pensant que la fusion profiterait aux actionnaires.
Le panel de trois juges du tribunal du district central de Séoul a déclaré que la décision de fusion avait été prise par les conseils d'administration des deux entreprises après examen.
"On ne peut pas conclure que le seul but était de renforcer les droits de gestion de l'accusé Lee Jae-yong et de faciliter sa succession au sein du groupe Samsung", a déclaré le juge Park Jeong-je devant une salle d'audience comble, en utilisant le nom coréen de Lee.
Les 14 accusés ont été acquittés.
La sentence évite un retour en prison à Lee, qui a été reconnu coupable en 2017 d'avoir soudoyé un ami de l'ancienne présidente Park Geun-hye. Il a purgé 18 mois d'une peine de 30 mois et a été gracié en 2022 par l'actuel président Yoon Suk Yeol, le gouvernement déclarant qu'il était nécessaire pour aider à surmonter une "crise économique nationale".
Si les procureurs décident de ne pas faire appel de la décision, les ennuis judiciaires de Lee, qui remontent à 2016, seront réglés.
L'avocat de M. Lee, Kim You-jin, a remercié le tribunal pour sa "sage décision"
Park Yong-jin, un législateur du principal parti d'opposition, le Parti démocrate, a décrié la décision dans un message sur Facebook, affirmant que la succession de Lee était injuste et que les dirigeants de conglomérats ne devraient pas être protégés dans l'intérêt d'une économie de marché équitable.
Dans une affaire connexe, la Cour permanente d'arbitrage de La Haye a ordonné en juin dernier à au gouvernement sud-coréen de verser 108,5 millions de dollars au fonds spéculatif américain Elliott pour le rôle joué par le service national des pensions, géré par l'État, dans l'approbation de la fusion, d'une valeur de 8 milliards de dollars.
Les plus grands conglomérats sud-coréens sont toujours détenus et contrôlés par leurs familles fondatrices et le public a longtemps oscillé entre la colère suscitée par leurs nombreux scandales et la reconnaissance du fait que ces familles sont responsables d'une grande partie de la réussite économique du pays.
Ces dernières années, la perception des conglomérats par le public est devenue plus favorable, selon les sondages, car les chefs d'entreprise ont cherché à se rendre plus sympathiques par des apparitions publiques et des messages sur les médias sociaux.
À la fin du mois de septembre, la famille Lee et des entités apparentées détenaient 20,7 % de Samsung Electronics.
Les actions de Samsung C&T, la société holding de facto du groupe dans laquelle M. Lee est le plus grand actionnaire, ont augmenté de 5 % avant la décision, avant de réduire leurs gains et de rester pratiquement inchangées.
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